Respuesta breve: En la apnea obstructiva del sueño, la musculatura de la garganta se relaja tanto durante el sueño que la vía aérea se estrecha o se cierra repetidamente — con breves pausas respiratorias que interrumpen el sueño una y otra vez, a menudo sin que la persona se despierte lo suficiente para notarlo. El diagnóstico lo hace un especialista del sueño, no el dentista. Lo que la odontología puede aportar: en la apnea leve a moderada, una férula de avance mandibular hecha a medida como opción de tratamiento, prescrita médicamente y seguida por medicina del sueño.
Incluimos este tema porque se sitúa en la intersección entre la medicina del sueño y la odontología — y porque muchos pacientes acuden primero por el ronquido, no por la apnea del sueño. La diferencia es importante, por eso la explicamos aquí.
Qué ocurre en la apnea del sueño
En la apnea obstructiva del sueño (AOS), la musculatura de la garganta se relaja durante el sueño hasta el punto de que la vía aérea superior se cierra parcial o totalmente. La respiración se detiene durante al menos diez segundos — a veces varias veces por hora, en casos graves más de 30 veces. Cada episodio termina con un breve despertar, generalmente inconsciente, para que la respiración se reanude. El sueño profundo queda así fragmentado, sin que la persona recuerde haberse despertado por la mañana.
La gravedad se determina mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH) — el número de pausas respiratorias por hora de sueño: leve entre 5 y 15, moderada entre 15 y 30, grave por encima de 30. Este dato solo lo proporciona un laboratorio del sueño o una poligrafía ambulatoria, no un cuestionario ni una aplicación.
Señales de alarma que justifican una valoración
- Ronquido fuerte e irregular con pausas respiratorias observadas — normalmente notado por la pareja
- Somnolencia diurna marcada a pesar de dormir suficientes horas, quedarse dormido en tareas monótonas
- Dolor de cabeza matutino o boca seca al despertar
- Despertares nocturnos con falta de aire o sensación de ahogo
- Dificultad para concentrarse, irritabilidad, necesidad frecuente de orinar por la noche
- Hipertensión que responde mal a la medicación — una pista indirecta frecuente
Sin tratar, la apnea obstructiva del sueño se asocia a un mayor riesgo de hipertensión, arritmias, ictus y accidentes por quedarse dormido al volante. Eso hace que la valoración sea urgente, no opcional.
Cómo se hace el diagnóstico — y dónde no corresponde hacerlo
El diagnóstico lo realiza un especialista del sueño o neumólogo, normalmente en dos fases: primero una poligrafía ambulatoria con un dispositivo para una noche en casa, y si el resultado no es claro, una noche en el laboratorio del sueño con polisomnografía completa. Nosotros, como dentistas, no hacemos este diagnóstico — lo que hacemos es remitir a medicina del sueño ante una sospecha fundada, y valorar la opción de tratamiento dental una vez hecho el diagnóstico.
Las opciones de tratamiento
Terapia CPAP
Una mascarilla de presión positiva mantiene la vía aérea abierta neumáticamente — el estándar de referencia, especialmente en la apnea moderada a grave. Eficaz, pero no todos los pacientes la toleran a largo plazo.
Férula de avance mandibular
En la apnea leve a moderada, una alternativa o complemento reconocido, fabricado a medida por el dentista. Más detalles en nuestra guía sobre la férula antironquidos.
Peso y posición al dormir
La pérdida de peso mejora notablemente el IAH en muchos pacientes con sobrepeso. Dormir boca arriba suele agravar el estrechamiento — entrenar para dormir de lado puede ayudar en la apnea posicional.
Procedimientos otorrinolaringológicos o de cirugía maxilofacial
Ante estrechamientos anatómicos — como amígdalas muy aumentadas o un retrognatismo mandibular pronunciado — en casos seleccionados se puede considerar la cirugía, en estrecha coordinación entre otorrinolaringología y cirugía maxilofacial.
Qué aportamos concretamente como dentistas
En la apnea leve a moderada diagnosticada médicamente, fabricamos por prescripción una férula de avance a medida, ajustamos el avance progresivamente y revisamos regularmente dientes, articulación mandibular y mordida. Ante una sospecha fundada de apnea — por ejemplo, un paciente que acude por ronquido y refiere además señales de alarma — remitimos activamente a medicina del sueño en lugar de fabricar una férula sin diagnóstico previo.
IMPORTANTE
Este texto no sustituye un diagnóstico médico. Ante la sospecha de apnea del sueño — especialmente con pausas respiratorias observadas o somnolencia diurna intensa — el primer paso es un estudio del sueño, no una autoprueba ni una férula de venta libre.
Preguntas frecuentes
¿Puede el dentista diagnosticar la apnea del sueño?
No. El diagnóstico lo realiza un especialista del sueño o neumólogo mediante poligrafía o polisomnografía. Nosotros podemos señalarlo y remitir ante una sospecha fundada, y ofrecer una opción de tratamiento dental una vez hecho el diagnóstico.
¿Todo ronquido es señal de apnea del sueño?
No. La mayoría de las personas que roncan no tienen apnea del sueño. Lo decisivo es si la respiración se detiene repetidamente — algo que no puede distinguirse con seguridad solo escuchando, sino mediante una medición del sueño.
¿Basta una férula en lugar de la mascarilla?
En la apnea leve a moderada, una férula puede ser una alternativa adecuada, sobre todo si no se tolera el CPAP. En la apnea grave, el CPAP suele ser la opción más eficaz. La decisión la toma el especialista del sueño junto con usted.
¿Cubre el seguro el coste?
En la apnea obstructiva leve a moderada diagnosticada médicamente, el seguro público alemán puede cubrir el coste de una férula de avance tras prescripción y aprobación. En un ronquido simple sin diagnóstico de apnea, es una prestación privada.